559年，33岁的北齐皇帝高洋因酗酒过度而亡。临死前，他对六弟高演说：“你要夺位，那就夺吧，只求你不要伤害我的儿子。”
公元550年，北齐开国皇帝高洋迫使东魏孝静帝禅位，建国北齐。高洋在位之初，励精图治、北击柔然，堪称一代雄主。
然而，在位中后期，他开始暴躁肆虐、耽于酒色。长期的过度酗酒严重摧残了他的身体，到了天保十年（559年）十月，年仅33岁的高洋身体彻底垮了，因为无法进食，生命走到了尽头。
在临终的病榻前，高洋看着自己年仅15岁、生性温和软弱的嫡长子高殷，心中充满了前所未有的绝望与无力。
他深知自己高氏家族内部骨肉相残的传统。他手下的几个亲兄弟，尤其是聪明能干、手握重兵的六弟常山王高演，绝不会甘心臣服于一个年幼的孩子。
在安排好杨愔等顾命大臣辅佐太子后，高洋屏退了所有人，唯独把六弟高演叫到了病榻前。
高洋用尽全身最后一点力气，紧紧抓着高演的手，眼含泪水、近乎哀求地说了一番极为酸楚的至诚之言：“夺但夺，慎勿杀也。”
意思是：将来我的儿子当了皇帝，如果你实在忍不住要夺取他的皇位，那就夺吧！我只求你，千万不要伤害他的性命，给他留一条活路。
听到兄长如此卑微的托付，高演当即匍匐在病榻前，泪流满面、指天发誓，表示自己绝不敢有篡位之心，一定会拼死护卫侄子高殷的周全。
高洋死后，15岁的高殷继位，是为北齐废帝。
高殷即位后，辅政大臣杨愔等人为了巩固皇权，试图削减高演、高湛等宗室亲王的兵权，甚至计划将他们外放出京。这一举动，彻底激怒了手握军权的高演。
560年，高演在太皇太后娄昭君的支持下，在乾明元年发动了血腥的乾明政变，将杨愔等顾命大臣当场乱刀砍死。
15岁的高殷吓得面无人色，甚至落下了口吃的毛病。
随后，太皇太后娄昭君下诏，废黜了高殷的帝位，将其贬为济南王，由高演正式登基称帝，是为北齐孝昭帝。
在废黜高殷时，他的奶奶娄昭君也曾严厉地警告高演，并让他再次发誓，绝对不能伤害孙子高殷的性命。
高演在夺位初期，也确实将高殷妥善安置，并重立了自己的五岁儿子高百年为太子。
期起初，高演的皇位坐得并不安稳。
皇建二年秋，邺城天空出现了“天子气”的奇异天象。疑心重重的高演整日如坐针毡，他开始极度怀疑，那是被幽禁在邺城的侄子高殷即将复辟篡位的征兆。
在帝位得失的巨大恐慌面前，什么指天誓言，瞬间被抛到了九霄云外。
为了斩草除根、永绝后患，高演暗中派人潜入晋阳，将高殷秘密扼死。
那一年，可怜的高殷死时年仅17岁。高洋临终前唯一的心愿，最终还是被自己最信任的六弟亲手摔得粉碎。
就在亲手杀害侄子高殷后不久，高演又觉得对不起兄长高洋，神志开始有些错乱。
这一年冬天，高演在晋阳近郊骑马围猎时，突然从草丛中窜出一只兔子，惊扰了坐骑。马匹受惊狂奔，高演直接被甩落马下，不仅摔断了骨头，还导致了严重的内伤。
在病榻上，高演在极度痛苦的昏迷中，时常看到神情狰狞的哥哥高洋，带着杨愔等被他杀害的冤魂，一步步向他走来索命。
他吓得在病榻上疯狂挥舞双手、大声哭喊，甚至命人用沸油四处挥洒企图驱鬼，但病情却越来越重。
在生命的最后一刻，奄奄一息的高演，终于体验到了当年高洋临终时的那股绝望与恐惧。
他看着自己同样年幼的太子高百年，心中充满了报应不爽的战栗。
为了不让自己的儿子重蹈覆辙，高演在临终前，做出了一个极其绝望的决定。
他宣布废黜自己的亲生儿子高百年，改由九弟长广王高湛继承皇位。
高演在遗诏中，以近乎跪求的姿态写信给高湛，恳求道：“百年无罪，愿公善视之，勿学前人。”
这种做法，相当于把高洋的剧本，重新走了一遍。
高湛继位后，同样没有放过那个年幼，且对自己没有丝毫威胁的亲侄子高百年。
三年后，高百年因为无意中写了一个字，被叔叔高湛命人当场活活打死，抛尸在宫殿的臭水沟里。
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